「さ、今度はどこ行きゃいーんだ？」
ようやく樹から降ろしてもらった部下Ｂは、朝食も食べさせて貰えないまま出発を余儀なく
された。
「ううっ、せめて忙しい朝にカロリーメ○トだけでも……」
「残念だったな、この番組の提供は大○製薬じゃないんだ。ほら、キリキリ歩く！」
島原は容赦なかった。
「はい……そーですね。それなら鉄の民の村へでも」
すっかり落ち込んだ部下Ｂが弱々しく言った。
「鉄の民？鉄食って生きている連中か？」
「いえ、我々とは異なる文明を持つ者達です」
「異なった文明？」
「はい。全身を機械でよろい、鉄の建物で暮らしている人々です」
「ふぅん……」
部下Ｂの説明は島原の興味を引いた。これまでも超科学とでも呼ぶべきものを幾つか目
にしたが、あからさまな先進技術に触れたことはまだなかった。そのようなものがあると
いうのなら、この世界の真実に近付くカギになるかもしれない、島原はそう考えた。
「よし。行ってみるか」
島原の決断で一行は鉄の民の村へと向かった。
「……に、してもあゆさんはいつでも俺の味方だよね。うれしいよ、ホント」
島原は昨夜彼女が言った『あたし、信じています』の言葉を思い出し、笑みを浮かべた。
「そんな……だってあたし、救世主だって信じていますから」
「それってさ、好意的に解釈してもいいのかな」
「好意的って、どういう意味ですか？」
「う〜ん」
あゆさんに遠回しな言葉は通用しなかった。と言うより、彼女の場合恋愛感情とは無縁
の境地にいるのかもしれない。むしろ超越していると言うべきか。島原はそんなことを思
った。
「……私の方がカッコいいのに」
やや後ろを歩きながら、部下Ｂが未練がましくぼそりと呟いた。
「てめーっ、活字で色男も何もあるか！主人公の勝利だ、これは」
「あ、主役と思ってたんですか」
「ったり前だろ！」
泥沼的会話になるので以下略。ともかく三人は雲一つない空の下を歩いた。
　昨日の夜から島原には引っかかり続けていることがあった。記憶のどこかに欠けてい
る部分があるように思えてならないのだ。
「な〜んかおかしいっちゃ？うち、どっかに忘れ物しているような気がするんだっちゃ」
そうボケてみたが、記憶は戻らなかった。
「何一人で気味悪い声を出しているんですか」
すかさず部下Ｂが突っ込んでくる。島原は無視して考え続けたが、どうしても思い出すこ
とができなかった。
　夢の記憶を取り戻せないまま、島原達はやがて鉄の民の村へ辿り着いた。そこはま
さに驚愕すべき光景だった。ブレードラ○ナーも真っ青という高層建築物が群れをなし
て林立し、見渡す限りの平野を埋め尽くしていた。とりわけ目立つのが、その中央に配
された天にも届かんばかりの高い塔だった。
「こ、これが鉄の民の村……」
島原はただ感嘆するだけである。村というよりは街と呼ぶほうがふさわしかった。その
黒々とそびえ立つビル群に、島原は今までとは違う何かを感じ取った。
「う〜む、サイバーＳＦの予感……」
が、意味不明の言動はいつも通りだった。
　物語は謎を孕みつつ一気にクライマックスへ……向かうといいんだけどね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）